O que causa a esclerose múltipla?

A esclerose múltipla (EM) ocorre quando o sistema imunológico de uma pessoa funciona mal e ataca o tecido saudável do sistema nervoso central (SNC). O SNC consiste no cérebro, medula espinhal e nervos ópticos (nervos dentro dos olhos).

A causa precisa da EM permanece um mistério. No entanto, os especialistas suspeitam que a doença resulta de uma combinação de fatores, nomeadamente a composição genética de uma pessoa, sistema imunológico defeituoso e exposição a vários fatores ambientais.

Este artigo analisa o papel do sistema imunológico, bem como os fatores genéticos e ambientais na manifestação da EM. Estratégias para ajudar a prevenir a EM, ou pelo menos retardar a doença se diagnosticada, também são brevemente exploradas.

O sistema imunológico e a esclerose múltipla (EM)

Um sistema imunológico saudável protege você contra substâncias estranhas e potencialmente prejudiciais (por exemplo, vírus, bactérias e toxinas) que entram no corpo e causam infecções ou doenças.

Na EM, as células do sistema imunológico de uma pessoa confundem a mielina (a bainha gordurosa que envolve as fibras nervosas) no SNC com uma substância estranha e a atacam.

Durante esses ataques, a mielina é danificada e eventualmente destruída (desmielinização). A perda de mielina cria áreas de inflamação (lesões) e tecido cicatricial (esclerose) no SNC.

As lesões e o tecido cicatricial perturbam a comunicação entre o SNC e o resto do corpo. A partir desta perturbação, vários sintomas podem desenvolver-se, dependendo da localização da inflamação no SNC.

Os primeiros sinais de alerta comuns de EM incluem problemas de visão e dormência/formigamento. Outros sintomas típicos da EM incluem fadiga, problemas de bexiga e espasmos musculares.

A EM é uma doença autoimune? A maioria dos especialistas considera a EM uma doença auto-imune porque o sistema imunológico está causando danos aos tecidos saudáveis. No entanto, alguns especialistas preferem chamar a EM de condição imunomediada porque nenhum antígeno específico da EM (proteínas que podem ativar o sistema imunológico) foi identificado.

O que desencadeia a EM?

A causa exata da EM, ou por que o sistema imunológico de algumas pessoas (e não de outras) dá errado e ataca a mielina, é desconhecida. Dito isto, os estudos científicos apoiam a teoria de que a EM se desenvolve em pessoas com genes específicos expostos a um ou mais factores externos ou ambientais.

Além dos genes e das exposições ambientais, outros fatores que afetam o desenvolvimento da EM incluem:

• Sexo: A EM é 3 vezes mais comum em mulheres do que em homens.Esta discrepância pode ser explicada por diferenças nos hormônios sexuais, nomeadamente o estrogênio.
• Idade:A EM é normalmente detectada entre as idades de 20 e 40 anos, embora possa se desenvolver em qualquer idade. A EM pediátrica é responsável por 3% a 5% dos casos de EM.A EM de início tardio (quando os sintomas se desenvolvem após os 50 anos) ocorre em cerca de 5% dos casos.
• Etnia: A EM ocorre em pessoas da maioria das origens étnicas, mas é mais frequentemente diagnosticada entre pessoas brancas de ascendência do norte da Europa. 

Fatores de risco genético para EM

A EM não é uma doença herdada diretamente, o que significa que não é transmitida de forma previsível de geração em geração. No entanto, algumas pessoas têm maior probabilidade de desenvolver EM devido à sua composição genética.

As seguintes descobertas estatísticas apoiam o facto de os genes desempenharem um papel no desenvolvimento da EM:

• Na população em geral, uma pessoa tem uma estimativa 0,1%chance de desenvolvimento de EM.
• O risco de EM aumenta para 2%se uma pessoa tem um pai com EM e5%se uma pessoa tem um irmão com EM.
• O risco de EM é mais elevado –30%—se uma pessoa for gêmea idêntica de alguém com EM.

A ideia de que os genes contribuem para o aumento do risco de EM é ainda apoiada por um grande estudo que analisou a composição genética de mais de 47.000 pessoas com EM.Os investigadores do estudo descobriram mais de 230 mutações genéticas (alterações na sequência do DNA) que influenciam o risco de EM.

Lembre-se que herdar uma ou mais destas mutações genéticas não é suficiente por si só para desenvolver EM. Fatores ambientais também devem estar presentes para desencadear o aparecimento da doença.

Contribuindo com Risco: Fatores Ambientais

Vários fatores ambientais influenciam o desenvolvimento da EM. Além da infecção pelo vírus Epstein-Barr (discutido posteriormente), os fatores ambientais com evidências científicas mais claras incluem os seguintes.

Deficiência de vitamina D

Baixos níveis de vitamina D estão associados a um risco aumentado de desenvolver EM. A deficiência de vitamina D também está associada a uma maior taxa de atividade da EM.

Fontes de vitamina D A vitamina D é produzida naturalmente pela pele quando exposta ao sol. Também pode ser obtido através de suplementos ou alimentos como salmão, atum e leite fortificado com vitamina D, suco de laranja ou cereais prontos para consumo.

Apesar da forte associação entre deficiência de vitamina D e EM, não há consenso sobre até que ponto a vitamina D é suficiente para prevenir a doença. Da mesma forma, em indivíduos com EM, são necessários mais estudos para analisar como a suplementação de vitamina D (e qual a dose) poderia acalmar ou retardar a doença.

Se você tiver fatores de risco para EM – por exemplo, um histórico familiar de EM – considere conversar com um profissional de saúde sobre como verificar seu nível de vitamina D.

Fumar

Fumar aumenta o risco de uma pessoa desenvolver EM. Em pessoas já diagnosticadas com EM, fumar está associado a incapacidades mais significativas, maior atividade da doença e uma taxa mais rápida de atrofia cerebral (encolhimento).

Os especialistas suspeitam que a fumaça do cigarro irrita os pulmões, iniciando uma cascata inflamatória que pode levar ao desenvolvimento de EM em indivíduos geneticamente predispostos. Além disso, os agentes tóxicos presentes na fumaça do cigarro, como o monóxido de carbono ou o cianeto de hidrogênio, podem danificar diretamente as células nervosas do sistema nervoso central.

A boa notícia é que parar de fumar pode ajudar a prevenir a EM e a retardar a doença naqueles já diagnosticados.

Obesidade

A obesidade, especialmente na primeira infância e adolescência, aumenta o risco de desenvolver EM. Além disso, em indivíduos que já vivem com EM, a obesidade tem impacto na eficácia de terapias específicas modificadoras da doença.  

A ligação entre obesidade e EM não foi totalmente elucidada, embora a inflamação seja uma via comum entre as duas condições. O excesso de tecido adiposo (tecido adiposo) na obesidade cria um estado de inflamação de baixo grau no corpo.

Da mesma forma, a EM é uma doença inflamatória, caracterizada inicialmente por recaídas (episódios de sintomas neurológicos novos ou agravados) e depois neurodegeneração (morte de células nervosas) nos estágios posteriores.

Se você tem sobrepeso ou obesidade, converse com um profissional de saúde sobre como atingir um peso saudável, normalmente por meio de exercícios regulares e uma dieta bem balanceada.

Outros fatores de risco ambiental

Outros fatores ambientais que podem contribuir para um risco aumentado de EM incluem:

• Geografia: A EM é mais comum em pessoas que vivem em latitudes mais altas (áreas do mundo mais distantes do equador).A baixa exposição solar e os subsequentes níveis mais baixos de vitamina D podem explicar este risco geográfico de EM.
• Saúde intestinal: Estudos sugerem uma possível ligação entre o microbioma intestinal (os organismos que vivem no trato digestivo de uma pessoa) e o desenvolvimento da EM.Dieta, obesidade, uso de antibióticos e tabagismo afetam a saúde intestinal.
• Traumatismo craniano: Pesquisas limitadas descobriram que concussões na adolescência, especialmente as múltiplas, estão associadas a um risco elevado de desenvolver EM no futuro.

Fatores infecciosos e EM

Muitos estudos científicos sugerem que os agentes infecciosos (por exemplo, vírus e bactérias) são os prováveis ​​insultos ambientais que desencadeiam a EM em adultos jovens geneticamente suscetíveis.

Infecções com os seguintes organismos foram associadas ao desenvolvimento ou agravamento da EM:

• Bactérias:Chlamydia pneumoniae, pneumonia por Mycoplasma,e enterotoxinas produzidas por Staphylococcus aureus (causa intoxicação alimentar).
• Vírus: Vírus Epstein-Barr, vírus do herpes humano-6 e famílias de retrovírus endógenos humanos

A EM é contagiosa? Não, a EM não é contagiosa. Embora vírus ou bactérias específicos possam contribuir para o desenvolvimento ou atividade da EM, a EM não é um germe ou doença infecciosa, portanto não pode ser transmitida de uma pessoa para outra.

De todos os agentes infecciosos, o vírus Epstein-Barr (EBV) tem talvez a evidência mais robusta de contribuir para o desenvolvimento da EM.

O EBV, também conhecido como herpesvírus humano-4, é a causa mais comum de mononucleose infecciosa (também chamada de mono), caracterizada por febre, cansaço extremo, dor de garganta e gânglios linfáticos inchados.

O EBV se espalha através de fluidos corporais, principalmente saliva, e infecta a maioria das pessoas em algum momento de suas vidas, geralmente na infância.

Pesquisas sobre EBV e EM descobriram que a gravidade das infecções por EBV está fortemente ligada ao início da EM muitos anos depois.Especificamente, os especialistas acreditam que a EM se desenvolve em indivíduos geneticamente propensos quando os linfócitos infectados pelo EBV (células do sistema imunitário) semeiam o SNC e desencadeiam uma resposta anormal do sistema imunitário.

Você pode prevenir a EM?

Como o início da EM envolve vários fatores, incluindo aqueles que não estão sob seu controle, como composição genética ou origem étnica, não há uma maneira segura de prevenir a doença.

Dito isto, a adoção de comportamentos de estilo de vida saudáveis, como manter um peso saudável e parar de fumar, pode ajudar a prevenir o aparecimento de EM em indivíduos geneticamente propensos.

Consultar um profissional de saúde para exames regulares, exames de sangue e vacinas, como COVID-19, também é fundamental para ajudar a evitar possíveis insultos desencadeadores de EM, como infecção ou deficiência de vitamina D.

Se você já foi diagnosticado com EM, você pode otimizar seu tratamento tomando seu medicamento modificador da doença conforme prescrito e consultando um médico responsável pelo tratamento de sua EM que esteja atualizado sobre as pesquisas mais recentes sobre EM.

Além disso, considere entrar em contato com um grupo de apoio à EM para obter conexão, conforto e estratégias de enfrentamento saudáveis ​​enquanto você navega pelos altos e baixos desta doença imprevisível.